La M5 E39 glorifie le S62

Un moteur mis en valeur par la M5

En associant ces prestations à des performances de haut niveau, la M5 abattait le 0 à 100 km/h en seulement 5,3 secondes. On obtenait alors ce que Doniger appelait « une berline de luxe sportive superbement équilibrée et réactive, quelque chose d’inédit. C’est une chose de mettre un V8 dans une berline quatre portes et de la rendre rapide en ligne droite », expliquait Doniger. « Un train avant lourd déséquilibre généralement une berline, mais la M5 ne donnait pas cette sensation. L’ensemble fonctionnait de manière cohérente, avec un équilibre de châssis exceptionnel à l’accélération comme au freinage, et surtout en virage. »

Environ deux mois après le lancement de la E39 M5 aux États-Unis, Doniger quitta BMW NA pour d’autres opportunités. Il fut remplacé au poste de responsable de la marque M par Tom Salkowsky, qui fut témoin du succès phénoménal de la M5 sur le marché américain. « L’un de nos plus grands défis concernait les quotas : nous ne pouvions pas obtenir assez de production pour répondre à la demande », expliquait Salkowsky. « L’un de nos meilleurs arguments était la boîte manuelle à six rapports, un vrai élément différenciateur face aux Mercedes E55 et Jaguar XJR. L’association d’une boîte manuelle et de près de 400 chevaux [394 en version US] relevait de la pure magie, et les clients adoraient le fait que cette M5 soit conçue pour les passionnés, pour des conducteurs capables de maîtriser une boîte manuelle et près de 400 chevaux. »

Pour s’assurer que tous les acheteurs de M5 possédaient ces compétences, et pour démontrer les véritables capacités de la voiture, le prix catalogue de 69 700 dollars incluait une journée au nouveau BMW Performance Center de Greer, en Caroline du Sud. En pilotant des M5 appartenant à BMW sur le circuit du centre, les clients pouvaient découvrir le potentiel de leur nouvelle voiture en toute sécurité. La E39 M5 est arrivée sur le marché américain peu après la fin de production de la E36 M3, qui venait de conclure cinq années de succès exceptionnel. « La dynamique des ventes s’accélérait, l’enthousiasme autour de ces M très sportives grandissait, et cela a donné plus de poids aux États-Unis à Munich », déclarait Salkowsky.

Un succès inédit aux USA mais mérité

Elle n’avait pas été conçue spécifiquement pour le marché américain, son V8 « américain » était né de manière organique pour répondre à un problème technique, et non marketing, mais la E39 M5 semblait taillée pour les États-Unis. Lorsque sa production s’est arrêtée en juin 2003, les passionnés américains en avaient acheté 9 198 exemplaires, soit près de la moitié des 20 482 exemplaires de la E39 M5 produites dans le monde.

Plus surprenant encore, le V8 S62 dérivé de série a trouvé sa place en compétition. Le six cylindres S50 n’étant plus compétitif, les ingénieurs de Tom Milner ont adapté le S62 V8 sur la Jet Racing E46 M3 engagée en Grand-Am. Lors des 24 Heures de Daytona 2001, la voiture occupait une honorable cinquième place en catégorie GT avant qu’un filtre à air, saturé d’eau, ne l’oblige à l’abandon. Plus tard, Steve Dinan développa des moteurs de course basés sur le S62 pour les Daytona Prototypes ; les Riley à motorisation BMW du team Chip Ganassi ont remporté les 24 Heures de Daytona en 2011 et 2013, ainsi que les titres constructeurs moteurs en Grand-Am ces deux années-là.

Un palmarès impressionnant pour un moteur M issu de la série, et une validation forte du concept V8 qui allait animer les M5 suivantes ainsi que la M3 E9X. Ces modèles n’auraient peut-être jamais vu le jour si la E39 M5 à V8 n’avait pas séduit les passionnés américains. « Sans le V8, nous n’aurions eu aucune chance de convaincre les États-Unis », déclarait Hildebrandt, « et sans les volumes américains, le projet n’aurait pas été rentable. »

Avec la E36 M3, la E39 M5 a fait des États-Unis le plus grand marché mondial pour les modèles M, contribuant ainsi à assurer l’avenir de la marque M au sein de BMW. De plus, le V8 a propulsé la E39 M5 dans une autre dimension en termes de performances, posant les bases de toutes les M5 qui ont suivi. « La E39 a positionné la M5 comme une super-berline pur-sang et a créé une base solide sur laquelle les futures M5 (E60, F10, G30 et aujourd’hui G60) ont pu s’appuyer et évoluer », concluait Salkowsky. « Globalement, elle a aidé BMW M à se positionner comme une marque alliant performances extrêmes, innovation, technologie et raffinement. »