Depuis plus de 25 ans, BMW dispose d’une équipe de spécialistes olfactifs en Allemagne mais aussi en Chine depuis une dizaine d’années, chargée de proposer une expérience qualitative dans les habitacles.

En bref :

• BMW s’appuie depuis 1999 sur deux laboratoires olfactifs, à Munich et à Shenyang, pour analyser matériaux et véhicules complets
• Cette expertise alimente désormais la nouvelle génération d’iX3, dotée d’un système de filtration Nano Filter et d’une gestion active de la qualité de l’air
• Le constructeur applique un processus de validation en trois étapes : matériaux isolés, composants, puis véhicule complet

BMW a une « équipe nez » pour s’assurer que ses voitures sentent bon

Chez BMW, la qualité perçue ne se limite pas à ce qu’on voit, touche ou entend, elle passe aussi par ce qu’on sent. BMW consacre depuis plus de 25 ans ses efforts à déterminer comment ses voitures doivent sentir, et le constructeur allemand prend ce sujet très au sérieux. Sa fameuse « équipe nez » travaille main dans la main avec des laboratoires spécialisés pour évaluer les matériaux d’habitacle, détecter les odeurs désagréables à éviter, et contribuer à ce que les occupants respirent un air plus sain. Cette expertise trouve aujourd’hui sa place dans la gamme Neue Klasse, à commencer par l’iX3 à empattement long destiné au marché chinois.

Le poste peut paraître insolite, mais la qualité de l’air dans l’habitacle ne se résume pas à installer un bon filtre et à passer à autre chose. Les matériaux présents dans l’habitacle peuvent libérer des composés organiques volatils (COV), des aldéhydes et d’autres substances qui affectent à la fois la qualité de l’air et l’odeur ressentie. BMW entend traiter ces problématiques avant même que les matériaux n’atteignent un véhicule de série.

L’entreprise travaille sur ce sujet depuis des décennies, elle a ouvert un laboratoire olfactif à Munich en 1999, puis a établi un second site à Shenyang, en Chine, en 2014. Ensemble, ces deux laboratoires forment un réseau qui combine expertise de développement mondiale et essais locaux. Les conclusions issues de Chine viennent également nourrir le développement de produits de BMW à l’échelle mondiale.

L’équipe « nez » met les habitacles à l’épreuve

Les instruments de mesure peuvent quantifier les émissions, mais BMW s’appuie également sur des spécialistes formés pour évaluer la façon dont les matériaux sentent réellement. L’équipe nez teste des échantillons issus de différents composants d’habitacle, aidant les ingénieurs à distinguer des matériaux qui pourraient répondre aux mêmes exigences techniques, mais offrir des expériences sensorielles très différentes.

Ces tests couvrent tout, du cuir aux tissus en passant par les plastiques, les adhésifs et les autres matériaux utilisés dans l’habitacle. BMW affirme que ses derniers matériaux microfibres de qualité automobile permettent de réduire les émissions de COV, d’aldéhydes et de substances à l’origine du phénomène de buée (« fogging » en anglais). Ils évitent également le recours à des protéines d’origine animale, susceptibles de contribuer à des odeurs indésirables à mesure que le cuir naturel vieillit.

Des détails qui comptent, jusqu’aux grilles de haut-parleurs

Le constructeur porte également attention aux plus petits détails. Certaines grilles de haut-parleurs des véhicules Neue Klasse remplacent le plastique par de l’acier, réduisant ainsi l’usage du plastique sur ces composants tout en leur conférant un aspect et un toucher plus premium. Un choix qui ne présente que des avantages. Il faut noter que BMW ne se contente pas d’un simple test olfactif avant de valider un habitacle. Le constructeur applique un processus de validation en trois étapes, qui couvre les matériaux, les composants individuels, puis le véhicule complet.

D’abord, les ingénieurs évaluent les émissions et les odeurs de chaque matériau pris isolément. Ensuite, ils testent des composants plus larges, parmi lesquels les sièges, le tableau de bord, les panneaux de portes et le pavillon. Enfin, BMW évalue le véhicule dans son ensemble, afin de comprendre comment les différents matériaux et configurations d’habitacle interagissent entre eux. Cette dernière étape compte, car un habitacle n’est pas simplement la somme de ses pièces individuelles. Des matériaux qui se comportent bien isolément peuvent sentir différemment une fois combinés, en particulier lorsque les températures grimpent. La démarche de BMW ne s’arrête pas non plus à la phase de développement initiale. En s’appuyant sur ses laboratoires en Allemagne et en Chine, l’entreprise cherche à maintenir des standards cohérents entre les marchés, tout en intégrant l’expertise locale à son processus de développement mondial.

iX3 et Neue Klasse comme nouveaux paliers qualitatifs

La seconde génération d’iX3 réunit plusieurs de ces avancées. Outre des matériaux d’habitacle à faibles émissions, elle intègre un système Nano Filter qui filtre l’air entrant en plusieurs étapes. Le SUV adopte également une approche plus proactive de la gestion de l’air. Lorsque le système détecte des conditions particulières, comme un tunnel ou des embouteillages, il peut ajuster le mode de recirculation de l’air afin de réduire la quantité d’air extérieur pollué pénétrant dans l’habitacle.

Les conducteurs peuvent également consulter l’indice de qualité de l’air, tandis qu’une ventilation automatique à l’arrêt et une fonction de rafraîchissement de l’air avant l’entrée dans le véhicule contribuent à préparer l’habitacle avant même le départ. BMW décrit cette évolution comme un passage d’une filtration passive à une gestion active de l’air. Plutôt que de simplement purifier l’air une fois qu’il est entré dans le véhicule, le système peut désormais s’adapter aux conditions changeantes et contribuer à limiter l’exposition en amont.

La Chine a joué un rôle important dans le développement de ces solutions, BMW indique que les méthodes et innovations développées pour sa clientèle chinoise alimentent de plus en plus ses programmes de véhicules à l’échelle mondiale, grâce à une coopération avec des fournisseurs locaux, des instituts de recherche et des organismes de test. L’iX3 de la gamme Neue Klasse ne se résume donc pas à une nouvelle plateforme électrique, un style inédit et un système d’info-divertissement de nouvelle génération. BMW s’en sert également pour illustrer tout le travail investi dans les éléments d’une voiture auxquels les conducteurs pensent rarement. Et si « l’équipe nez » ne figurera sans doute jamais parmi les premiers arguments d’achat d’une BMW, son travail pourrait bien se faire sentir (ou plutôt, ne pas se faire sentir) à chaque fois que vous montez à bord.