Histoires de BMW : Série 3 (E21), genèse d’une icône bavaroise

Alors que la huitième génération de la Série 3 (G50) adopte le style de la Neue Klasse, la toute première Série 3 (E21) dessinée par Paul Bracq succédait à la Série 02, fruit de la première Neue Klasse.

En bref :

• Révolution stylistique : Dessinée par Paul Bracq, la E21 inaugure le poste de pilotage orienté vers le conducteur.
• Succès commercial : Plus de 1,3 million d’unités écoulées malgré l’absence de carrosserie quatre portes.
• Phénomène culturel : Coqueluche de la jeunesse dorée britannique dans les années 1970 et 1980, propulsant l’image premium de BMW.

BMW Série 3 E21 : aux sources d’une légende

Lancée en 1975 pour succéder à la Série 02, la BMW Série 3 E21 a posé les fondations du succès mondial de la marque grâce à son style affirmé et son dynamisme. BMW a célébré les 50 ans de la Série 3 en 2025. La première génération, portant le nom de code E21, a fait ses débuts juste avant le Salon international de l’automobile (IAA) de Francfort en 1975, prenant le relais de la Série 02 qui avait forgé l’identité sportive de BMW et inscrit la marque sur la carte en Amérique. Bien que la Série 02 possède un héritage plus riche que la E21, cette dernière offrait une expérience de conduite plus raffinée et a permis à BMW de traverser les crises sécuritaires, environnementales et pétrolières qui ont bouleversé l’industrie automobile dans les années 1970 et 1980.

De plus, la Série 3 E21 a pavé la voie du triomphe actuel de BMW. Après tout, sept générations de la Série 3 se sont succédé, et elle demeure l’un des piliers des ventes mondiales derrière le SUV X3. En réalité, grâce à l’aura de la M3, la Série 3 revêt une importance encore plus capitale que le X3 en matière de rayonnement de marque.

BMW n’a proposé la E21 qu’en coupé deux portes, laissant les acheteurs en quête d’une berline quatre portes se tourner vers la Série 5 E12, apparue trois ans plus tôt et qui a également engendré la redoutable M535i de 218 chevaux (ancêtre de la toute première M5). Néanmoins, la E12 et la E21 ont toutes deux été dessinées par le Français Paul Bracq, directeur du design de BMW de 1970 à 1974, qui a également œuvré pour Mercedes-Benz et Peugeot. Bracq a veillé à ce que l’extérieur de la E21 évolue naturellement depuis la Série 02, arborant une silhouette élancée et épurée, de fins haricots de calandre et l’emblématique pli Hofmeister. À bord, l’habitacle présentait un cockpit résolument tourné vers le conducteur, destiné à souligner l’obsession de BMW pour la performance et à démarquer davantage la marque de Mercedes-Benz et Cadillac.

Entre critiques mécaniques et plébiscite populaire

Certains observateurs ont affirmé que le comportement routier de la E21 n’était pas tout à fait à la hauteur de son image sportive, la jugeant plus souple que la 2002 et délicate à maîtriser à la limite. Parallèlement, les normes antipollution américaines ont cantonné les acheteurs d’outre-Atlantique aux modèles quatre cylindres, les privant du fleuron de la gamme, la 323i, animée par le six cylindres en ligne M20 de 2,3 litres développant 143 chevaux et abattant le 0 à 100 km/h en environ 9 secondes. Certes, la 323i restait en retrait face à la 2002 Turbo (forte de 170 chevaux et capable d’abattre le même exercice en 7 secondes), mais elle représentait un bond en avant notable par rapport à la 320i à quatre cylindres.

Il faut garder à l’esprit que la 2002 et les autres modèles de la « Neue Klasse » avaient sauvé BMW de la faillite, et que la remplaçante de la E21, la E30, disposait d’une gamme encore plus séduisante incluant la toute première M3. La première génération de Série 3 s’est ainsi retrouvée quelque peu éclipsée par ses devancières et sa descendante. Elle n’en demeure pas moins un triomphe commercial majeur, franchissant le cap du million d’exemplaires en seulement six ans pour achever sa carrière à plus de 1,3 million d’unités livrées (dont 4 595 cabriolets façonnés par le carrossier Baur de Stuttgart).

Preuve de cet engouement, une enquête menée en 1980 a révélé que 80 % des propriétaires de E21 déclaraient qu’ils ne changeraient pas le moindre détail de leur voiture, confirmant que le marché avait accueilli l’héritière de la 02 avec bien plus d’enthousiasme que la presse spécialisée. Si la E21 n’atteindra jamais le statut mythique d’une 2002 Turbo ou d’une E30, elle n’a jamais été boudée et continue d’être chérie par de nombreux puristes. Une analyse réalisée par Hagerty a d’ailleurs montré une nette hausse de sa cote ces dernières années, portée par les Millennials et la génération X. Plus encore, une E21 préparée avalant le quart de miles en 12 secondes a remporté le titre de voiture de l’année Radwood en 2024, tandis que le Design Museum de Londres l’a classée parmi les 50 automobiles ayant « changé le monde ».