Histoires de BMW : Série 3 (E21), genèse d’une icône bavaroise

Reine au Royaume de sa Majesté

La coqueluche de la jeunesse dorée britannique

Au Royaume-Uni, il est presque difficile de se remémorer l’époque précédant l’arrivée de BMW. Il faut remonter avant l’adhésion à la CEE en 1973, avant même la décimalisation de 1971. À la fin des années 1960, les BMW étaient perçues outre-Manche comme des berlines et coupés sportifs horriblement coûteux et austères, prisés d’une poignée d’initiés. L’idée d’acquérir une vive 2002 ou une 3.0 Si s’effaçait généralement devant leur tarif élevé et leur équipement chiche, au profit d’une Triumph Vitesse ou d’une Jaguar XJ6. Si les revues Country Life ou The Times les saluaient d’une admiration polie, le grand public restait réticent, l’ombre de la Seconde Guerre mondiale planant encore sur les esprits.

Le décollage s’est amorcé en 1972 avec la Série 5, mais c’est trois ans plus tard que la toute première Série 3 a véritablement conquis les cercles huppés. Seule la E21 est parvenue à cristalliser l’essence de la berline compacte indispensable, poussant les jeunes aristocrates londoniens (les fameux Sloane Rangers, les bobos de Londres) à se ruer vers les concessions de Park Lane dans leurs mocassins à pampilles, tandis que les concessions de province étaient assaillies par la gentry britannique (la bourgeoisie rurale).

Tous recherchaient la berline sportive la plus soignée et urbaine qui soit. Sa carrosserie exclusivement à deux portes affichait une élégance discrète et raffinée, aussi agile en ville que véloce sur les routes de campagne. Malgré la reprise de nombreux organes de la Série 02, l’empattement allongé de plus de 6 centimètres libérait l’espace à bord, tandis que la position de conduite, la direction à crémaillère exemplaire et la propulsion offraient un équilibre fluide et réactif.

Une approche tarifaire élitiste

Lancée au Royaume-Uni en octobre 1975 au tarif de 3 446 £ (soit environ 45 000 € de 2026, inflation comprise), la 320i à injection de 2,0 litres (0 à 100 km/h en un peu plus de 10 secondes) s’attirait les éloges de la revue Autocar pour son entrain et une douceur mécanique faisant référence. Aux côtés des 316, 318 et 320 à carburateur, l’arrivée en 1977 de la 320-6 (troquant l’injection contre la onctuosité d’un six cylindres en ligne) et de la fougueuse 323i de 143 ch (réputée pour son train arrière joueur sur le mouillé) a scellé le statut de la Série 3 auprès des connaisseurs. Avec le boom financier et immobilier du début de l’ère Thatcher en 1979, les banquiers d’affaires et agents immobiliers en vue ont afflué chez BMW, plébiscitant les évolutions de la gamme comme la boîte cinq vitesses, les rétroviseurs électriques intégrés ou le cabriolet Baur, avant que la sobre 315 ne vienne répondre à la récession de 1981.

Comme le résumait avec mordant The Official Sloane Ranger Handbook, véritable phénomène d’édition de l’époque : « BMW, c’est l’ostentation inversée. Vous savez qu’elle paraît ordinaire (« pas grand-chose pour le prix ») aux yeux du commun des mortels. Vous savez qu’elle laissera leurs tas de ferraille sur place au démarrage. Vous savez que vous pouvez vanter son « design fonctionnel » et son ingénierie de qualité. Quiconque s’y connaît sait pourquoi on achète une BMW. C’est la voiture du jeune cadre qui réussit à 30 ans. » Fort de cet adoubement sans faille, BMW était solidement lancé sur la voie du « Plaisir de conduire » à l’heure d’accueillir la génération E30 en 1983.