Pourquoi BMW n’a pas conservé Vettel pour son aventure en F1

Malgré une promesse contractuelle, BMW a douté de la pointe de vitesse de Sebastian Vettel, ouvrant une voie royale à Red Bull et à une carrière légendaire couronnée de quatre titres mondiaux.

En bref :

• Promesse non tenue : Vettel disposait d’une clause contractuelle pour un baquet chez BMW Sauber, mais l’équipe n’a jamais concrétisé.
• Doutes internes : Des rumeurs sur son niveau de vitesse ont refroidi les dirigeants, poussant le jeune pilote à chercher ailleurs.
• Le pari Red Bull : Saisissant l’opportunité, Dietrich Mateschitz a offert sa chance à Vettel, scellant le début d’une domination historique.

Quand BMW a laissé filer Sebastian Vettel vers Red Bull

Sebastian aurait pu devenir la grande figure de proue de BMW en Formule 1. Pourtant, l’histoire a pris une tournure bien différente. Malgré l’existence d’une promesse contractuelle lui garantissant un baquet de titulaire, le pilote allemand n’a jamais eu l’opportunité de s’imposer durablement au sein de l’écurie BMW Sauber. En le laissant finalement partir, la firme à l’hélice a involontairement ouvert la porte à Red Bull, qui allait façonner l’un des plus grands palmarès de la discipline.

Dans un documentaire de la chaîne ARD intitulé « Being Sebastian Vettel », le quadruple champion du monde revient sur cette période charnière : « Au final, toute cette histoire avec BMW ne s’est pas vraiment déroulée comme prévu initialement. J’avais déjà un pied dans la porte puisque mon contrat stipulait que j’obtiendrais un baquet en Formule 1. Mais cela ne s’est jamais concrétisé. »

Pourtant, les débuts prometteurs ne manquaient pas. Dès 2006, lors des Essais Libres du Grand Prix de Turquie, le jeune Allemand de 19 ans s’offre le meilleur temps pour sa première apparition. L’année suivante, suite au violent accident de Robert Kubica au Canada, il le remplace au Grand Prix des États-Unis et termine huitième, devenant alors le plus jeune scoreur de l’histoire de la F1.

Malgré cet éclat, des doutes commencent à fuiter en interne concernant sa pointe de vitesse pure. « Pendant mon passage chez Sauber, cette « rumeur » circulait selon laquelle Sebastian n’était pas si rapide et pas si bon », analyse Vettel. « J’ai besoin d’un peu de temps avant que tout s’emboîte. » Face au choix de BMW de conserver Nick Heidfeld et Robert Kubica pour 2008 sans offrir de trajectoire claire à son espoir, l’enthousiasme du constructeur s’étiole.

« Puis toute la situation s’est inversée parce que, du côté de BMW, je ne dirais pas qu’il y avait moins d’intérêt, mais il n’y avait tout simplement plus le même soutien derrière. » Ce que voulait Vettel, c’était un plan de développement clair et une voie garantie vers la Formule 1. Il n’obtenait pas cela de la part de BMW, qui s’apprêtait à reconduire Nick Heidfeld et Robert Kubica pour 2008.

Red Bull saisit sa chance

BMW n’était pas prêt à tenter un coup de poker avec le jeune Allemand, mais Red Bull lui a volontiers offert sa chance. L’ancien conseiller en sport automobile Helmut Marko a expliqué que le départ de Vettel de chez BMW avait créé une opportunité que le géant des boissons énergisantes était ravi d’exploiter.

« Dieu merci, les gens de chez Sauber n’étaient pas convaincus des capacités de Vettel, ce qui signifie que nous avons pu l’engager. Et il est apparu clairement qu’il y avait là quelqu’un qui n’avait pas seulement la vitesse, mais qui était aussi techniquement capable et prêt à fournir un travail acharné. » Selon Vettel, le fondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz, a pris la décision finale et a mis fin aux discussions.

C’est à cet instant précis que Red Bull entre en scène. L’ancien conseiller motorsport Helmut Marko l’a reconnu : les hésitations de Sauber ont fait le bonheur de l’écurie autrichienne. Dietrich Mateschitz, le fondateur de la marque, tranche net : « Donnez sa chance au gamin. Si ça marche, tant mieux. Si ça ne marche pas, tant pis. »

Transféré chez Toro Rosso, Vettel signe son acte de naissance au sommet en s’imposant sous la pluie de Monza dès 2008. La suite appartient au mythe : quatre couronnes consécutives entre 2010 et 2013 et 53 victoires en Grand Prix, pendant que BMW se retirait de la F1 fin 2009. Une occasion manquée qui rappelle à quel point le flair et le timing font ou défont les légendes du sport automobile.

Et si Vettel était resté chez BMW Sauber ?

Un scénario prospectif intéressant émerge. Si BMW avait offert à Vettel un parcours clair vers un baquet de course, le constructeur allemand aurait pu conserver l’un des plus grands pilotes de sa génération. D’un autre côté, rejoindre Toro Rosso lui a permis de se développer sans la pression immédiate de piloter pour une écurie d’usine. Vettel lui-même reconnaît que la chance a joué un rôle dans le déroulement de sa carrière, bien qu’il estime que les pilotes doivent tout de même tirer le meilleur parti des opportunités qui leur sont offertes.

« Avoir les bonnes personnes autour de soi au bon moment, les bonnes choses qui se produisent, et ainsi de suite. Mais vous devez toujours fournir la bonne performance. Et je pense qu’une grande partie de ce qu’on appelle la chance est en réalité entre vos propres mains. » Quant à la possibilité de voir BMW revenir en F1, cela n’arrivera pas. Le PDG de la division M, Frank van Meel, estime que la Formule 1 a trop peu de points communs avec les voitures de série pour justifier un investissement aussi énorme.

Sebastian Vettel, est devenu le plus jeune Champion du Monde de F1 à l’âge de 23 ans en 2010. Un record de précocité qu’il vient de perdre le week-end dernier, puisque le jeune Italien, Andrea Kimi Antonelli (pilote Mercedes) a été sacré à l’issue du Grand Prix de Mexico, à l’âge de 20 ans, 2 mois et 7 jours.