BMW tient son renouveau dans la gamme

Un pari industriel tenu haut la main

BMW ne perdit pas une seconde. Des investissements colossaux furent engagés pour préparer les infrastructures de production : une nouvelle halle fut érigée à l’usine de Munich, et quelque 3 000 ouvriers qualifiés rejoignirent les rangs de la marque. Face aux inévitables aléas d’une montée en cadence, BMW riposta avec un système de contrôle qualité à plusieurs niveaux, intégré au cœur même du processus de fabrication.

Le risque fut payant, et le succès commercial foudroyant des premières Neue Klasse enclencha une dynamique de croissance sans précédent, redessinant en profondeur les relations entre les équipes de développement et les équipes commerciales, une collaboration renforcée qui permit une bien meilleure anticipation des attentes du marché, des équipements comme des finitions. Mais plus encore, la Neue Klasse forgea l’identité de BMW telle qu’on la connaît : celle d’un constructeur de voitures sportives pour tous les jours. Les chiffres parlent d’eux-mêmes : entre 1960 et 1970, les ventes de voitures BMW furent multipliées par trois ; dans le même temps, le chiffre d’affaires généré par les véhicules bondit de plus de 700 %. En tout, de février 1962 à janvier 1972, ce sont 339 814 berlines issues de la famille 02 (les Neue Klasse) qui sortirent des chaînes.

Un design qui tranche avec le passé

Pour habiller cette silhouette nouvelle, BMW opta pour un parti pris esthétique audacieux : une ligne fonctionnelle et épurée, aux antipodes du style conservateur et baroque des séries 501/502/503. Sans fioritures inutiles, avec une carrosserie aérodynamique dégageant à la fois sportivité et élégance, la Neue Klasse captait parfaitement l’air du temps. Pour y parvenir, Wilhelm Hofmeister, jeune directeur du design de BMW, s’adjoignit le talent du célèbre carrossier italien Giovanni Michelotti. Un duo qui mit dans le mille.

Extérieurement, le design fonctionnel de la carrosserie monocoque en acier donnait à cette berline quatre portes une allure d’un renouveau primordial pour la stratégie BMW. Alexander von Falkenhausen, pilote automobile et ingénieur motoriste, fut chargé de développer le quatre‑cylindres en ligne à arbre à cames en tête, d’une cylindrée initiale de 1,5 litre pour 80 ch. Les jambes de force McPherson à l’avant et le pont arrière à demi‑arbres sur bras longitudinaux assuraient un bon confort de conduite. L’un des éléments stylistiques clés de la BMW 1500 est le « pli Hofmeister » du montant arrière, qui fit ses débuts sur cette Neue Klasse et sur la BMW 3200 CS présentée simultanément. Bien que très différentes (l’une étant une berline de taille moyenne destinée à un large public, l’autre un coupé sportif luxueux) ces deux voitures partageaient ce détail de design devenu un marqueur visuel de toute la gamme BMW. Il contribua à maintenir la fraîcheur stylistique de la Neue Klasse pendant de nombreuses années, permettant sa production sans modifications majeures jusqu’à l’arrivée de la nouvelle Série 5 en 1972.

Une excellente base pour de multiples variantes

Les premiers exemplaires sortirent de chaîne au printemps 1962, et la production en série démarra à l’automne après les congés d’usine. À l’arrêt de la production en janvier 1972, de nombreuses variantes avaient vu le jour, avec différents moteurs et niveaux d’équipement. Au salon de Francfort 1963, BMW présenta les modèles 1800 et 1800 Ti, ce dernier (fort de 110 ch) inaugurant une longue lignée de berlines BMW particulièrement sportives. En 1964, la BMW 1500 fut remplacée par la BMW 1600, dont le quatre‑cylindres alésé de deux millimètres développait désormais 83 ch, produite jusqu’au printemps 1966. Cette même année, l’un des modèles les plus populaires de la Neue Klasse fit son apparition : la BMW 2000 de 100 ch. Au début de 1966, la 1800 Ti fut remplacée par la 2000 Ti de 120 ch, qui conserva ses phares ronds contrairement à la 2000 dotée de phares rectangulaires. À la demande des clients, BMW proposa six mois plus tard la 2000 Tilux, également équipée du moteur de 120 ch.