Un article de magazine peut-il changer l’histoire automobile ? Cela semble difficile à croire dans le monde médiatique actuel. Pourtant, c’est à partir de cette histoire que BMW North America vit le jour.
Un essai, un article et BMW North America vit le jour
Il faut revenir en 1968 où Car and Driver publiait un article intitulé « Turn Your Hymnals to 2002 ». David E. Davis Jr., journaliste passionné, y faisait l’éloge de la nouvelle BMW 2002. « À mon avis, la 2002 est l’un des meilleurs moyens de se déplacer assis jamais créés », écrivait-il avec enthousiasme. « Dès qu’elle commence à rouler, vous comprenez pourquoi Fangio, Moss et d’autres légendes ont pris leur retraite. Ils savaient que si un jour vous conduisiez une 2002, vous seriez indomptable. » Cette déclaration percutante a marqué les esprits.
Au volant de la modeste 2002, Davis racontait dépasser presque tout sur la route. Une Mustang six cylindres, une Pontiac GTO, et même des Porsche n’étaient pas à la hauteur. Il se moquait aussi des voitures britanniques. « À genoux, Morgan. Rentrez chez vous, MG-B. Cachez-vous dans votre garage en voyant une BMW arriver. » Cependant, cette voiture n’était pas seulement sportive, mais aussi étonnamment pratique. Davis soulignait un point crucial : « La BMW 2002 comble un fossé unique dans l’automobile. Elle séduit autant les passionnés que les pragmatiques. » Contrairement à d’autres voitures sportives, la 2002 alliait performance et fonctionnalité.
« Elle roule comme un rêve », affirmait-il, ajoutant qu’elle offrait beaucoup d’espace intérieur et une finition de qualité Mercedes-Benz. À cela s’ajoutaient un prix abordable et une faible consommation de carburant. Ce mélange rare la rendait aussi attrayante pour les passionnés que pour les lecteurs de Consumer Reports.
Une histoire qui se répète…
L’année précédente, Car and Driver avait déjà qualifié la BMW 1600-2 de « meilleure berline à 2 500 $ jamais testée ». Avec un moteur plus puissant, la 2002 devenait « la meilleure berline à 2 850 $ au monde », selon Davis. Ce modèle, pourtant méconnu, allait bientôt changer l’image de BMW aux États-Unis. Jusqu’alors, BMW était quasi inconnue en Amérique. Avant la Seconde Guerre mondiale, ses voitures n’étaient pas officiellement exportées. Quelques modèles avaient été importés par des particuliers, mais sans grand impact. Après-guerre, les militaires américains avaient découvert des modèles comme la 328 et la 327. Cependant, ces véhicules étaient trop rares pour marquer les esprits.
Dans les années 1950, la stratégie commerciale de BMW et son réseau de distribution inefficace n’aidaient pas à améliorer sa visibilité. Certains modèles, comme la microvoiture Isetta ou le coupé 507 à moteur V8, n’ont pas trouvé leur public américain. En 1966, BMW ne vendait que 1 253 voitures aux États-Unis. Tout a changé avec le lancement de la petite Type 114, connue sous le nom de 1600-2. Grâce à un premier article élogieux de Car and Driver, les ventes américaines de BMW ont presque quadruplé en 1967. Cette année-là, la marque vendait 4 564 voitures, presque toutes des 1600-2.
Malgré cette croissance, BMW restait méconnue, même parmi les amateurs de voitures étrangères. Tout a basculé avec l’édition d’avril 1968 de Car and Driver. Avec un million d’abonnés, le magazine a présenté la 2002 à un public en quête d’une voiture exceptionnelle.
BMW décida d’investir le marché nord américain
Rob Mitchell, alors infirmier dans la Marine, a découvert BMW grâce à cet article. « Avant, je ne savais même pas ce qu’était BMW », a-t-il confié. « Mais cet article m’a fait rêver. Cette voiture semblait parfaite, et elle était abordable. » Il a acheté une 1600-2 et, plus tard, rejoint BMW of North America en 1975. Michael Izor, un comptable à Boston, a été également conquis. « Cet article m’a transformé », raconte-t-il. « J’étais un Américain typique, amateur de grosses voitures, mais la 2002 semblait incroyable. » Après un essai chez un concessionnaire, il a commandé une 2002 sur-le-champ.
David E. Davis estimait que la 2002 séduirait 10 000 passionnés recherchant une voiture performante et fiable. Il avait presque raison. En 1968, BMW a vendu 9 172 unités aux États-Unis. En 1969, ce chiffre atteignait 11 638, limité seulement par la capacité de production de l’usine de Munich. Cet article a non seulement changé la perception de BMW en Amérique, mais aussi propulsé la carrière de Davis. Sa critique l’a pourtant conduit à quitter Car and Driver. Il critiquait la radio Blaupunkt de la 2002, fabriquée par un annonceur du magazine. Cette sortie lui a coûté son poste, mais pas sa réputation.
Davis est revenu au journal en 1976 en tant que rédacteur en chef. Là, il a continué à écrire des critiques élogieuses sur les BMW. Il a même déplacé le siège de Car and Driver à Ann Arbor, dans le Michigan. Il a également convaincu la ville de renommer l’adresse de leurs bureaux en 2002 Hogback Road, en hommage à la voiture qui a changé sa carrière.
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