Fruit d’un partenariat entre l’Université de Clemson et les équipes R&D de BMW, le prototype solaire Deep Orange 17 arbore une silhouette anguleuse tout en réussissant l’exploit de produire plus d’énergie qu’il n’en consomme lors des trajets quotidiens.

BMW soutient un projet de véhicule solaire

En bref :

• Un coupé ultra-léger de 550 kg recouvert de 1 700 cellules photovoltaïques, imaginé par 16 étudiants diplômés avec le soutien de BMW.
• Un bilan énergétique positif taillé pour un trajet quotidien de 20 km, capable d’accumuler du courant à l’arrêt comme en roulant.
• Un gain d’autonomie moyen estimé à 50 km par jour grâce au captage Solaire, mesuré sur des métropoles comme Madrid, Francfort ou Mumbai.

Intégrer des panneaux solaires sur la carrosserie d’une voiture électrique s’apparente souvent à un coup marketing plus gadget qu’utile. Le projet « Deep Orange 17 », concocté par l’Université de Clemson avec le soutien technique du groupe BMW, pourrait bien rebattre les cartes. Baptisé Luminetta, ce prototype lilliputien imaginé par 16 étudiants diplômés affiche une silhouette géométrique taillée à la serpette, évoquant un Tesla Cybertruck fait maison. Mais sous sa robe d’engin d’atelier se cache un véritable buvard solaire : flanqué de plus de 1 700 cellules photovoltaïques, le véhicule pousse le vice jusqu’à restituer plus d’électricité qu’il n’en dépense sur un trajet urbain type de 20 kilomètres.

Pour réussir ce tour de magie énergétique, la Luminetta a dû subir une cure d’amincissement drastique. Le bolide n’accuse en effet que 550 kg sur la balance, soit à peine le quart de la masse d’un véhicule de série équivalent. Sa structure multi-matériaux marie habilement l’acier, l’aluminium, la fibre de carbone et des jonctions métalliques imprimées en 3D. Chaque composant mécanique, du système de freinage régénératif à la gestion vectorielle du couple, a été affûté comme une lame pour traquer la moindre déperdition de courant.

Maître-mot : la recherche de l’efficience

En collaboration avec l’Institut allemand Fraunhofer pour les systèmes d’énergie solaire (ISE), l’équipe a modélisé l’ensoleillement et le climat de plusieurs métropoles mondiales, de Greenville (Caroline du Sud) à Francfort, en passant par Madrid et Mumbai. Le constat est sans appel : cette armure photovoltaïque parvient à engranger assez de lumière aussi bien en stationnement qu’en circulation pour offrir un bonus moyen de 50 kilomètres d’autonomie par jour.

Évidemment, la route est encore semée d’embûches avant de voir essaimer de telles technologies dans nos concessions. Transposer ces innovations sur une automobile de série répondant à des normes de sécurité draconiennes relève encore du casse-tête d’ingénierie. Il n’en demeure pas moins que ce laboratoire roulant apporte une démonstration fascinante : apprivoiser les rayons du soleil pour rouler gratuitement n’est plus une chimère utopique, mais une réalité technique en devenir.

Formation d’ingénieurs automobile : la pédagogie révolutionnaire Clemson Deep Orange 17

Loin de se cantonner aux bancs de la faculté et aux simulations théoriques, le programme Deep Orange propulse les étudiants au cœur de la matrice industrielle. Études de marché, définition du cahier des charges, conception du châssis, intégration des logiciels de contrôle, fabrication des composants et essais sur piste : les apprentis ingénieurs ont orchestré ce projet de A à Z. Travaillant main dans la main avec des experts chevronnés, la jeune garde a dû jongler avec la réalité du terrain, entre contraintes budgétaires serrées et calendriers de développement stricts.

« C’est une opportunité rarissime pour un étudiant en Master de vivre l’intégralité du processus de création d’un prototype, explique Anshul Karn, chef de projet Deep Orange. De nombreuses formations proposent des modules isolés de modélisation numérique ou de marketing, mais extrêmement rares sont celles qui permettent aux étudiants de partir d’une feuille de papier vierge pour donner naissance à une voiture parfaitement opérationnelle. C’est ce qui fait la force unique de notre cursus. »

Pour les seize artisans de ce projet, couronnés d’un diplôme de Master en ingénierie automobile ce 7 août, l’aventure va bien au-delà de la simple ligne sur un CV. Pour le Dr Greg Mocko, directeur du programme Deep Orange, cette épopée de deux ans a agi comme une véritable forge humaine et professionnelle : « Avec un peu de recul, ces étudiants mesureront l’ampleur de ce qu’ils ont accompli et la métamorphose qu’ils ont subie, non seulement en tant qu’ingénieurs, mais aussi sur le plan personnel et collectif. »

L’histoire de ce laboratoire roulant est d’ailleurs loin de toucher à sa fin. Le véhicule va poursuivre sa carrière au sein du prestigieux Clemson University International Center for Automotive Research (CU-ICAR) à Greenville, en Caroline du Sud, où il servira de plateforme de recherche pour continuer à défricher le terrain de la mobilité durable. Et comme une consécration ultime pour ce travail d’orfèvre, la Deep Orange 17 prendra la direction du Nevada pour être officiellement vedette du Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas en 2027.